O algă roz cu dungi, căutată 40 de ani, are în sfârșit nume

Prof Christine Maggs a zărit acum 40 de ani o algă roz cu dungi în paturile de maerl, dar i-a lipsit mereu o mostră suficient de mare pentru a o identifica formal. Acum, cercetătorii au confirmat specia nouă, ceramium ruenessianum, găsită în Cornwall.

Cum a început căutarea?

Totul a pornit acum patru decenii, când Prof Maggs studia paturile de maerl pentru teza sa de doctorat și a găsit o fragmentă mică de algă roșie, cu dungi roz și vârfuri terminate în formă de clește. A suspectat imediat că are de-a face cu o specie necunoscută științei, dar bucata era prea mică pentru o identificare formală.

Căutarea a continuat de-a lungul întregii sale cariere. Alga i-a apărut fugar de câteva ori, inclusiv pe corpul unei arici de mare, dar niciodată în cantitate suficientă pentru analiză. „Speram mereu că voi afla, au trecut peste patru decenii", a povestit Prof Maggs pentru BBC.

Cum a fost găsită mostra decisivă?

Descoperirea care a rezolvat misterul a venit acum doi ani, dintr-un loc neașteptat: un sondaj derulat de Natural England pe coasta de sud a Cornwall, menit să verifice sănătatea paturilor de maerl. Scafandri științifici au colectat mostre pentru a mapa și analiza algele din zonă.

Francis Bunker, biolog marin independent implicat în sondaj, a găsit în mod repetat alga mică în probele colectate și a bănuit că ar putea fi exact ceea ce căuta Prof Maggs de zeci de ani. Lucy May, ofițer de scuba în cadrul proiectului, a descris munca de teren cu entuziasm: „E magic. Ești pur și simplu una cu natura, în propria ta lumea mică", a spus ea pentru BBC.

Odată ce mostra a ajuns la Prof Maggs, aceasta a cumpărat un frigider de vin special pentru a o păstra în siguranță pe durata testelor. Descoperirea a fost dezvăluită în exclusivitate pentru BBC, iar o mostră a speciei se află acum în colecția oficială a Muzeului de Istorie Naturală.

De ce a durat atât de mult confirmarea?

Cei 40 de ani scurși între prima observație și confirmarea oficială nu se explică doar prin lipsa unei mostre potrivite. Alga este atât de mică încât identificarea sigură a necesitat date moleculare și secvențiere ADN, un proces la care a lucrat Prof Beatriz de Barros Barreto, alături de expertiza în alge a Prof Juliet Brodie.

Prof Craig Schneider, profesor de biologie la Trinity College Connecticut, care nu a fost implicat în cercetare, a numit descoperirea „semnificativă", într-o declarație pentru BBC.

Ce sunt paturile de maerl și de ce contează?

Paturile de maerl sunt mochere de alge calcificate, asemănătoare recifelor de corali, care se pot încâlci și forma un habitat bogat în viață. Există atât la Marea Barieră de Corali, cât și în apele britanice, iar în cele din Cornwall cercetătorii au mai observat crabi păianjen, stele de mare, scoici regale și pești goby.

„Știam că maerl-ul este un habitat bogat, biodivers, dar nu ne dădeam neapărat seama că vom continua să găsim specii noi care trăiesc pe el", a explicat Prof Maggs pentru BBC.

Paturile de maerl sunt rare în Marea Britanie și clasificate drept habitat amenințat și în declin sub convenția OSPAR, acordul internațional pentru protecția mediului în Atlanticul de Nord-Est. Există în prezent patru situri protejate de maerl în Marea Britanie, printre care Aria de Conservare Specială Fal și Helford.

Paturile mai puțin studiate de pe coasta de sud a Cornwall, exact locul unde a fost găsită noua algă, nu beneficiază însă de protecție formală. Defra susține că ar putea să nu fie necesar ca această zonă să devină arie de conservare specială și că nu există o cerință de a proteja fiecare exemplar dintr-o specie sau habitat, motivul fiind echilibrarea recuperării naturii cu „priorități mai largi, inclusiv dezvoltarea energiei eoliene offshore și pescuitul".

Cum se va numi noua specie?

Numele științific ales este ceramium ruenessianum, în onoarea unui coleg care a studiat acest tip de specie timp de 40 de ani. Printre scafandrii științifici, numele comun preferat este „pink-zebra weed" (buruiana zebră roz), iar alte propuneri vehiculate au fost „pink-banded bandit" și „ribbon claw".

Prof Maggs invită publicul să vină cu sugestii pentru numele comun în limba engleză. Descrierea completă a speciei urmează să fie publicată în revista științifică Phycologia, cu recenzie de la egal la egal.

Algele se numără printre cele mai vechi forme de viață, apărute cu peste un miliard de ani în urmă. Multe specii oferă hrană și adăpost pentru peștii care își depun ouăle, iar pentru oameni, mineralele și proprietățile antiinflamatorii ale unor alge se regăsesc deja în medicamente, de la tratamente pentru refluxul acid până la pansamente pentru răni. „Chiar trebuie să avem grijă de alge, chiar trebuie să le iubim", a rezumat Prof Juliet Brodie pentru BBC.

Surse: BBC Science