O scenă a crimei veche de 100 de milioane de ani, în Australia

Un schelet de ichtiosaur descoperit lângă Richmond, în outback-ul din Queensland, Australia, arată un lanț alimentar în trei etape: în stomac avea oase de pterosaur, iar corpul poartă mușcăturile unui pliosaur, Kronosaurus queenslandicus. Descoperirea a fost publicată pe 27 iulie în Gondwana Research.

O descoperire făcută din întâmplare, în 2019

Povestea a început în august 2019, când patru căutători de fosile amatori — Mike Freeman, Cathy Freeman, Gary Flewelling și Barb Flewelling — au dat peste niște oase neobișnuit de mari lângă Richmond, un orășel din inima uscată a statului Queensland. Rămășițele au ajuns la muzeul local Kronosaurus Korner, unde au primit o poreclă simplă: B.O.B., de la „bag of bones”, adică „sac de oase”.

Trei ani mai târziu, în 2022, Kevin Petersen, curatorul muzeului, s-a întors la locul descoperirii și a scos la lumină restul scheletului. Ceea ce a găsit s-a dovedit a fi mult mai mult decât un simplu fosil de reptilă marină.

Ce arată oasele: trei niveluri ale lanțului alimentar

Animalul aparținea speciei Platypterygius australis, un ichtiosaur care ajungea, în viață, la o lungime de 19-23 de picioare. A trăit acum între 95 și 120 de milioane de ani, în perioada Cretacicului Timpuriu, când regiunea era acoperită de Marea Eromanga, o întindere de apă ce ocupa aproximativ o treime din Australia de astăzi.

Lângă craniul animalului, cercetătorii au găsit mase sferice ciudate, care conțineau bucăți de pești, cefalopode și câteva oase de pterosaur — dovada ultimei sale mese. Dar scheletul povestește și partea a doua a istoriei: vertebre sparte, coaste lipsă și urme de mușcături mari, semne ale unui atac violent care i-a pus capăt vieții.

„Este o scenă a crimei cu o reptilă marină și a fost nevoie de ceva muncă pentru a reconstitui povestea”, a declarat Matt White, paleontolog la University of New England și autorul principal al lucrării, pentru jurnalista Abbey Halter de la Australian Broadcasting Corporation.

Kronosaurus, „T. rex-ul oceanului”

Autorii studiului cred că vinovatul a fost Kronosaurus queenslandicus, un pliosaur — un prădător de vârf cu dinți capabili să zdrobească oase, care domina apele din aceeași perioadă. „Sunt animale destul de formidabile — practic T. rex-ul oceanului”, a spus Matt White pentru Australian Broadcasting Corporation.

David Unwin, paleobiolog la University of Leicester, care nu a fost implicat în cercetare, a oferit o altă perspectivă asupra prezenței oaselor de pterosaur în stomacul ichtiosaurului. El a numit acest tip de animal „un super-necrofag al mărilor, deloc mofturos în privința hranei, care aduna cu plăcere morții, muribunzii și cadavrele în descompunere, inclusiv pterosauri”, a declarat el pentru James Urquhart de la New Scientist.

Pterosaurii au dominat cerurile timp de aproximativ 162 de milioane de ani, între 66 și 228 de milioane de ani în urmă, iar oasele lor rareori supraviețuiesc atât de bine conservate în interiorul altui animal.

O fosilă rară, dar nu singura de acest fel

Descoperirile de ichtiosauri cu detalii biologice excepționale nu sunt complet neobișnuite. În 2009, în Chile, cercetătorii au găsit rămășițele fosile ale unui ichtiosaur gestant, o altă fereastră rară către viața acestor reptile marine dispărute. Cazul de la Richmond rămâne însă remarcabil pentru că surprinde, într-un singur schelet, trei verigi ale aceluiași lanț alimentar preistoric.

Pentru cei pasionați de creaturile care au precedat sau au coexistat cu dinozaurii, subiectul se leagă firesc de povestea asteroidului de la Chicxulub sau de o altă fosilă recentă care rescrie istoria șerpilor.

Întrebări frecvente

Ce specie de ichtiosaur a fost descoperită?
Platypterygius australis, o reptilă marină lungă între 19 și 23 de picioare, care a trăit acum 95-120 de milioane de ani.

Cine a ucis ichtiosaurul?
Cercetătorii cred că vinovatul a fost Kronosaurus queenslandicus, un pliosaur, prădător de vârf, cu dinți zdrobitori din aceeași perioadă.

De ce este importantă această descoperire?
Fosilul surprinde, într-un singur schelet, dovezi ale trei niveluri ale lanțului alimentar: pterosaurul mâncat de ichtiosaur, iar ichtiosaurul, la rândul lui, atacat de pliosaur.

Surse: Smithsonian Magazine