Povestea nespusă a renașterii Rutei 66 și omul care a schimbat destinul drumului legendar

Angel Delgadillo, un frizer din Seligman, Arizona, a condus lupta pentru redeschiderea Drumului 66 ca rută istorică, transformând un drum uitat într-o destinație turistică de renume mondial.

Pe o porțiune prăfuită din nordul Arizonei, la aproximativ o oră de Flagstaff, magazinul de suveniruri Angel and Vilma Delgadillo’s Original Route 66 Gift Shop își aprinde zilnic luminile de neon. În interior, Angel Delgadillo, ajuns la 98 de ani, îi întâmpină pe vizitatorii veniți din toate colțurile lumii cu o strângere de mână și un zâmbet larg. Deși este abia dimineață, magazinul e deja plin de turiști care caută suveniruri cu Route 66, de la tricouri și căni la brelocuri și alte obiecte de colecție.

Un început discret care a schimbat totul

Angel Delgadillo s-a născut în 1927 în Seligman, Arizona, un orășel construit în jurul căii ferate Santa Fe și al traficului rutier. Părinții săi, veniți din Mexic, deschiseseră aici un salon de biliard și o frizerie încă din 1922.

Route 66, cunoscut și ca „Drumul Mamă”, a fost prima autostradă federală din Statele Unite, inaugurată în 1926. Leagă Chicago de Los Angeles pe o distanță de peste 3.940 de kilometri. Drumul a devenit faimos în timpul Marii Depresiuni, când mulți americani au căutat o viață mai bună spre vest.

Delgadillo își amintește că, în anii ’30 și la începutul anilor ’40, oamenii care călătoreau erau adesea nevoiți să se oprească din cauza problemelor la mașină și erau ajutați de localnici. Cei care treceau pe Route 66 obișnuiau să se oprească pentru a mânca sau a dormi, iar călătoria era o experiență în sine, nu o cursă contra cronometru.

Un drum faimos ajunge la răscruce

În anii 1950, autoritățile americane au început construcția rețelei de Autostrăzi Interstatale, mai rapide și mai late. Porțiuni mari din Route 66 au fost înlocuite, iar până în anii 1970, mare parte din traseul original fusese deviat.

Guvernul nostru a terminat construcția a 100 de mile (161 km) de autostradă de la Kingman, Arizona, până la Ash Fork, Arizona, pe 22 septembrie 1978. Pe la ora 14:30 după-amiaza, traficul din Seligman s-a oprit. Au deschis autostrada și publicul călător a pornit pe ea ca rațele spre apă.

În 1978, Seligman a fost puternic afectat când s-a finalizat autostrada între Kingman și Ash Fork. Traficul prin oraș a dispărut aproape instantaneu, iar economia locală, dependentă de călătorii de tranzit, s-a prăbușit. Afacerile familiei Delgadillo, inclusiv frizeria lui Angel și hamburgeria fratelui său Juan, au avut de suferit. Familia lui Angel, cu patru copii, nu a avut posibilitatea să plece din oraș.

Un gest mic declanșează o schimbare mare

Chiar și după ce Route 66 a fost oficial desființat în 1985, turiștii încă mai ajungeau uneori la Seligman și se opreau la frizeria lui Angel, povestind despre vacanțele din copilărie petrecute pe acest drum.

Trebuie să fi auzit asta de sute de ori – toți sunau ca o înregistrare.

Angel a observat că acești vizitatori căutau atmosfera vechii Americi și a avut ideea de a transforma vechiul drum într-o rută istorică, pentru a atrage din nou turiștii. Împreună cu soția sa, Vilma, a mers din localitate în localitate, vorbind cu alți proprietari de afaceri și convingându-i să i se alăture.

O inițiativă prinde contur în comunitate

În 1987, un grup de 16 persoane a pus bazele Asociației pentru Route 66 Istoric din Arizona. Angel a început să vândă suveniruri cu Route 66 chiar în fața frizeriei sale, care a devenit rapid un punct de atracție pentru vizitatori.

Prin campanii susținute de scrisori, asociația a reușit să convingă autoritățile să declare ruta dintre Seligman și Kingman drept „Route 66 Istoric”. Ulterior, alte segmente au primit aceeași denumire, ajungându-se la cea mai lungă secțiune neîntreruptă de Route 66 rămasă în SUA.

Angel crede că perseverența și faptul că oamenii au lucrat împreună au făcut diferența. În scurt timp, și celelalte șapte state au urmat exemplul Arizona, formând propriile asociații dedicate Route 66.

O moștenire care dă viață orașelor mici

Astăzi, orașe ca Seligman au revenit la viață. Route 66 a devenit o destinație de vis pentru mulți turiști, cu sute de moteluri, benzinării, restaurante și reclame cu neon, multe dintre ele fiind incluse în Registrul Național al Locurilor Istorice.

Angel Delgadillo a fost consultant pentru filmul de animație Pixar „Cars”, care a inspirat orașul fictiv Radiator Springs. Mulți tineri care vizitează astăzi Seligman și Route 66 au descoperit drumul datorită acestui film.

Angel Delgadillo strălucește atât ca ghid, cât și ca protector al Route 66.

Afecțiunea lui pentru ‘America de altădată’ și sprijinul pentru micile afaceri de familie au contribuit la crearea unei experiențe de road trip valoroase, în beneficiul generațiilor viitoare.

De-a lungul ultimului secol, oamenii au încercat să pună capăt Route 66 iar și iar.

O poveste care merge mai departe

În magazinul de suveniruri al lui Angel și Vilma, vizitatorii continuă să vină pentru a-l întâlni pe omul care a salvat Route 66. Mulți pleacă de acolo cu zâmbetul pe buze și cu amintiri de neuitat.

Au venit aici să-mi strângă mâna, să-mi mulțumească pentru că am redat Route 66 renașterea sa istorică. Am văzut bărbați și femei în lacrimi de fericire. Dar nu este vorba despre mine, este vorba despre ‘noi’, oamenii. Este uimitor ce am reușit să facem. Route 66 va dăinui pentru totdeauna.

Angel spune că mulți oameni au venit să-i mulțumească pentru renașterea Route 66 și că a văzut bărbați și femei plângând de bucurie. Pentru el, întreaga poveste este despre comunitate și despre ce pot face oamenii împreună. Route 66 va rămâne mereu vie.

În 2026, Route 66 va împlini 100 de ani. Datorită implicării lui Angel Delgadillo, această aniversare va fi posibilă, iar legenda Drumului 66 va continua să inspire călători din întreaga lume.