Psyche folosește Marte ca o catapultă spre asteroidul metalic

Nava spațială Psyche a NASA a survolat Marte pe 15 mai, la o altitudine de aproximativ 4.600 de kilometri și cu o viteză de peste 19.800 de kilometri pe oră, folosind planeta ca o catapultă gravitațională spre asteroidul metalic Psyche, aflat în centura de asteroizi, cu întâlnirea programată pentru vara anului 2029.

De ce a survolat Psyche planeta Marte?

Survolul nu a fost o simplă coincidență de traiectorie. Misiunea a folosit trecerea pe lângă Marte drept un exercițiu general — un fel de repetiție înainte de întâlnirea finală cu asteroidul Psyche. În timpul apropierii, echipa a calibrat senzorii navei și a obținut o vedere mai clară a șocului lui Marte, regiunea în care planeta deviază particulele din vântul solar în jurul ei.

Nava a fotografiat și calota polară sudică a lui Marte, bogată în gheață de apă și întinsă pe aproximativ 700 de kilometri, alături de craterul dublu Huygens.

Ce imagini a capturat nava?

Printre datele adunate se numără un timelapse descris drept psihedelic și cadre în care Marte apare ca o semilună subțire, surprinsă în timpul nopții marțiene. Potrivit Lindei Elkins-Tanton, Principal Investigator al misiunii Psyche și director al Berkeley Space Sciences Laboratory, echipele responsabile de imagistică, magnetometru și spectrometrul gamma-ray și neutron „au lucrat peste program pentru a valorifica din plin această întâlnire planetară, iar toate instrumentele au oferit rezultate excelente”.

Cum a ajutat Marte misiunea să prindă viteză?

Dincolo de calibrarea instrumentelor, survolul a avut un scop practic esențial: accelerarea navei. Don Han, Navigation Lead al misiunii la Jet Propulsion Laboratory al NASA, a explicat că „am confirmat că Marte a dat navei o accelerație de 1.000 de mile pe oră și a schimbat planul orbital cu aproximativ 1 grad față de Soare”.

Bob Mase, project manager al Psyche la JPL, a confirmat că nava se află pe traiectoria exactă necesară pentru a se alinia pe o cale de întâlnire cu asteroidul Psyche în vara anului 2029. Misiunea urmează să reia tracțiunea susținută cu sistemul de propulsie electric solar începând din toamna anului 2023.

Ce este, de fapt, asteroidul Psyche?

Asteroidul poartă numele zeiței grecești a sufletului și a fost descoperit în 1852 de astronomul italian Annibale de Gasparis. Are forma unui cartof, o lungime de aproximativ 280 de kilometri — cam cât statul american Massachusetts — și se află în centura de asteroizi, de trei ori mai departe de Soare decât Pământul, la granița dintre Marte și Jupiter.

Compoziția lui exactă va fi determinată abia în august 2029, când nava va ajunge efectiv la destinație. Ipoteza centrală a cercetătorilor este că Psyche ar putea fi nucleul unui planetesimal — un bloc de construcție al planetelor — sau rămășițele unei planete embrionare care s-a ciocnit cu alte corpuri cerești în perioada timpurie a Sistemului Solar. Așa cum au remarcat astronomi citați de ScienceAlert, „pentru prima dată explorăm o lume făcută nu din rocă sau gheață, ci din metal”.

Ce echipamente are nava Psyche?

Lansată în 2023 pe o rachetă SpaceX Falcon Heavy, nava are dimensiunea unui teren de tenis pentru un singur jucător și funcționează pe energie solară. La bord se află un instrument de imagistică multispectrală, un spectrometru gamma-ray și neutron pentru compoziția chimică a suprafeței, un magnetometru pentru câmpul magnetic rezidual și un sistem de telecomunicații radio în bandă X, folosit pentru a determina câmpul gravitațional și structura internă a asteroidului.

Nava testează totodată sistemul de comunicare optică în spațiul profund, DSOC, care transmite date spre Pământ folosind laseri în infraroșu apropiat în loc de undele radio clasice — tehnologie prin care a fost trimis, printre altele, și primul videoclip interplanetar cu pisici.

Cine conduce misiunea?

Misiunea este condusă de NASA, alături de instituții precum Arizona State University și Caltech. „Mai departe, spre asteroidul Psyche!”, a spus Lindy Elkins-Tanton, marcând finalul cu succes al acestei etape pregătitoare.

Pentru cei pasionați de explorarea spațială, survolul lui Psyche se adaugă altor misiuni recente aflate în derulare, precum aterizarea capsulei Soyuz MS-28 după 241 de zile pe orbită, sau descoperirile despre luna Europa a lui Jupiter, cu oceanul ei ascuns sub gheață.

Surse: Google News – Science