Urme fosile din Kenya sugerează un Paranthropus mai înalt
La Koobi Fora, în Kenya, cercetătorii au analizat urme fosile vechi de aproximativ 1,5 milioane de ani, lăsate de doi hominini diferiți pe aceeași suprafață de noroi întărit: Homo erectus și Paranthropus, ultimul posibil mai mare decât se credea.
Descoperirea vine dintr-un sit cunoscut de zeci de ani, dar care continuă să ofere surprize. Rocile din zonă au fost datate la 1,4 milioane de ani, iar condițiile ideale pentru conservarea urmelor s-au menținut între 1,4 și 1,6 milioane de ani în urmă, într-o perioadă în care apa era prezentă constant în peisaj.
Cum a fost descoperit situl de la Koobi Fora?
Povestea începe în 1978, când paleontologul Kay Behrensmeyer, de la Smithsonian’s National Museum of Natural History, și echipa sa au găsit primele urme fosile în zonă. Suprafața a fost acoperită din nou de sedimente și a rămas ascunsă până când echipele de teren s-au întors, în 2016 și apoi în 2023, pentru a scoate la lumină mai multe urme de hominin.
Excavatorul echipei, Kimolo Mulwa, a fost cel care a dat peste noile impresiuni. Behrensmeyer a descris momentul simplu, dar grăitor: Mulwa „avea un zâmbet larg pe față”, potrivit Smithsonian Magazine.
Ce arată urmele despre cei doi hominini?
În 2024, o echipă condusă de Kevin Hatala, profesor asociat de biologie la Chatham University, împreună cu Behrensmeyer și alți cercetători, a descris urme lăsate de doi hominini diferiți pe aceeași suprafață. Suprafața are o vechime de aproximativ 1,5 milioane de ani. Studiul a fost publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences.
Una dintre specii este Homo erectus, o rudă apropiată a omului modern, cu proporții corporale relativ similare cu ale noastre. Cealaltă este Paranthropus, dintr-o altă ramură a arborelui familiei umane, cunoscută pentru fălcile și dinții mari, posibil folosiți pentru a sparge nuci și a săpa în tuberculi.
În total, cercetătorii au găsit dovezi pentru cel puțin șapte indivizi hominini pe sit, toți cu o înălțime de peste cinci picioare, potrivit analizei urmelor.
De ce contează dimensiunea urmelor?
Aici apare surpriza. Mărimea urmelor se potrivește mai bine cu ceea ce ar aștepta cercetătorii de la Homo erectus. Însă forma și anatomia inferată a picioarelor care au lăsat impresiile seamănă mai mult cu scheletele de picioare cunoscute ale Paranthropus.
Estimările anterioare plasau un Paranthropus adult undeva între patru și cinci picioare în înălțime, bazate pe comparații între dimensiunea craniului și a corpului la alți oameni timpurii, fără un schelet complet de control. Dacă ipoteza echipei se confirmă, Paranthropus ar fi fost, de fapt, mai înalt decât se credea până acum.
Ce ar schimba această descoperire?
O statură mai mare pentru Paranthropus ar afecta felul în care înțelegem necesarul zilnic de hrană al speciei și distanța pe care acești hominini o puteau parcurge. De asemenea, ar schimba și ce prădători i-ar fi putut considera o pradă potrivită.
Pe aceeași suprafață au mai fost găsite urme de hipopotami antici și de păsări de apă. Acest lucru arată că locul era, cu 1,5 milioane de ani în urmă, un punct de întâlnire pentru mai multe specii în jurul apei. Cercetătorii subliniază că urmele nu sunt doar piatră, ci o adevărată capsulă de timp, iar fiecare sit oferă o fereastră unică spre viața de zi cu zi a hominilor. Cercetările la Koobi Fora și în alte situri din Kenya continuă.
Întrebări frecvente
Surse: Smithsonian Magazine
